Nació en la ciudad de Hecelchakán, Campeche el día 4 de marzo de 1917. Proveniente de una familia de escasos recursos económicos, desde muy temprana edad mostró empeño y dedicación en el estudio, lo que lo llevó a obtener un título de maestro de primaria en la Escuela Normal Rural de Hecelchakán, cuna de grandes maestros destacados políticos. En el inicio de su labor como maestro, le tocó impartir sus conocimientos en la región de los chenes y en la zona maya del camino real, su deseo de superación lo llevó a estudiar la carrera militar. el primer ascenso que obtuvo fue de cabo, hasta alcanzar el grado de general en el año de 1970.

Su inquietud por participar en el ambiente político comenzó siendo militar en el año de 1939, teniendo una participación activa logro ser diputado federal y gobernador constitucional del estado de Campeche del 16 de septiembre de 1961 al 15 de septiembre de 1967, durante su gestión al frente del gobierno se realizaron infinidad de obras entre las que destacan la pavimentación de carreteras, Campeche-Samulá, Champotón-Escarcega, construcción de centros de salud, escuelas, así mismo promovió la educación en todo el estado, colocando a Campeche en el primer estado de la República en combatir el analfabetismo, incremento la atención educativa de 2,500 a 67,500 niños, creando una infraestructura necesaria de 50 a 1350 aulas, misión que cumplió en cinco años y que estaba proyectada para realizarse en once años, ganándose el reconocimiento internacional de la UNESCO.

Destaca de igual forma la creación de la Universidad del Sudeste y la Universidad del Carmen, la construcción del edificio de los poderes del gobierno del estado, y el recinto legislativo del honorable congreso del estado, demolición del antiguo palacio de gobierno, fundación de un museo arqueológico en su ciudad natal de Hecelchakán. El General José Ortiz Ávila en su preocupación por la juventud campechana que puede y debe superarse, aporta recursos personales para la creación de la fundación José Ortiz Ávila que otorga becas a estudiantes de escasos recursos económicos con promedios escolares sobresalientes, principalmente en la zona maya del estado, pues él es originario de ahí. Falleció el 7 de junio del 2002 en la ciudad de Tampico, Tamaulipas.